北芪與黃芪其實是同一種藥材，北芪，即東北黃芪，又名膜莢黃芪，因盛產于我國北方，故名北芪，黃芪產于內蒙古、山西、甘肅、黑龍江等地，為國家三級保護植物。

北芪特指產地東北的黃芪，僅此而已，所謂道地藥材，藥味和藥性要優于普通黃芪。黃芪是中藥名，而北黃芪或者北芪只能說屬于處方名。

因為品質好的黃芪主要產于黑龍江，內蒙古，和山西等地。所以醫生為了強調黃芪的產地往往會在處方中用北黃芪(內蒙古、黑龍江所產的黃芪)或者西黃芪(山西所產渾源為中心所產的黃芪)等名稱。因為現在黃芪主要是栽培品，且多認為山西所產優于內蒙古、黑龍江所產。因此可以理解為西黃芪優于北黃芪。

但不論是西黃芪還是北黃芪均屬于正品黃芪，品質都屬于比較優良的，均屬于黃芪佳品。從實際藥效上考慮不會有太大區別。

黃芪的藥材性狀黃芪呈圓柱形，極少有分枝，上端較粗，長10-90厘米，直徑1-3.5厘米。表面灰黃色或淡棕褐色，有不整齊的縱皺紋及橫向皮孔。質硬而韌，不易折斷，斷面纖維性強，并顯粉性，皮部黃白色，木部淡黃色，有菊花心，顯放射狀紋理及裂隙。氣微，味微甜，嚼之微有豆腥味。不論那一品別的黃芪，均以條粗而不空心，皮細質綿軟而不硬，切面皮部白色，木部鮮黃色。斷面菊花心明顯而不纖維性強和裂隙大，味甜而有豆腥味者為佳。 但現在藥店流通商品多將其壓制成片。所以可以酌情選擇。