味甘性平的甘草具補中益氣、瀉火解毒、潤肺祛痰、緩和藥性、緩急定痛的功效。我國現今臨床常用的700余種中藥中，使用頻率最高的當推甘草。在中草藥的歷史上，甘草可謂是“國老”了。

在浩如煙海的中藥王國里，甘草是本草國里的"國老"。我國現今臨床常用的700余種中藥中，使用頻率最高的當推甘草。據統計，甘草的處方率在79%以上。無論在東方還是西方，其入藥的歷史都很悠久，從有文字記載的年代算起，至今已有4 000多年的歷史。

在我國，甘草始載于公元前200年左右的古書《爾雅》中，藥用則首見于漢朝的《神農本草經》一書。

東西方的古人對甘草的應用有所不同，東方多用作解毒劑，西方則用于祛痰和鎮咳。

在我國第一部藥物專著《神農本草經》中，把甘草列為上品。說其能"主五臟六腑寒熱邪氣，堅筋骨、長肌肉、倍力，金瘡腫、解毒"。梁朝名醫陶弘景所輯《名醫別錄》稱其為靈草、蜜草和國老，并譽之為"眾藥之王"。唐朝名醫甄權稱甘草能"治七十二種乳石毒，解一千二百般草木毒"。宋朝蘇頌的《圖經本草》上曾記載：在當時的湖廣地區，人們外出旅行，隨身必帶甘草數段，以備不時之需。凡就餐前先試服少量飲食，再取甘草嚼汁，若經此不吐者，證明食物無毒，便可放膽享用。江浙民間常在嬰兒手腕上縛一段甘草，任其吮吸，既甜且有益無害。

祖國醫學認為，甘草味甘、性平，入脾、胃、肺經，具有和中緩急、潤肺、解毒、調和諸藥的功效。蜜炙用，可治脾胃虛弱、食少、腹痛便溏、勞倦發熱、肺痿咳嗽、心悸、驚癇等;生用，可治療咽喉腫痛、消化性潰瘍、癰疽瘡瘍，解藥毒及食物中毒。

現代醫藥學已證實甘草確有較好的解毒功能，可消除和降低氯化銨、組織胺、水合氯醛、苯、砷、汞等的毒性，對河豚毒、蛇毒、白喉毒素、破傷風毒素也有一定的解毒作用。而且也證明它能治療諸般咳嗽，還能抑制胃酸分泌，從而對胃腸道潰瘍病也有一定的治療作用。甘草還能降低高血壓患者的膽固醇，以及具有鎮痛、抗驚厥的功用。此外，由于甘草獨具甘味，又有緩和其他藥味性能之作用，故在復方中能起到協調各藥，"補偏糾弊"的作用。

據日本、美國醫學家的研究發現，甘草中的甘草甜素可以抑制艾滋病病毒的繁殖，其抑制率達78%。將甘草甜素加入感染艾滋病病毒的細胞中，可導致感染艾滋病病毒的細胞死亡。日本東京的南谷干夫醫生試用甘草甜素治療8例艾滋病患者，病人的免疫功能均有明顯增強。這充分說明甘草對艾滋病病毒有明顯的抑制作用。美國也有類似報道。