川烏頭始載于《神農本草經》，為毛茛科烏頭屬植物烏頭(栽培品)AconitumcarmichaeliDebx.的母根。生于山地草坡或灌木叢中。分布于遼寧南部、江蘇、浙江、安徽、江西、山東、河南、湖北、湖南、廣東北部、廣西、四川、貴州、云南、陜西、甘肅。主要栽培于四川。湖北、湖南、云南、陜西等地也有栽培。6月下旬至8月上旬采挖，除去地上部分莖葉，摘下子根(即附子)，取母根(即川烏頭)，曬干。古代對川烏頭的炮制方法繁多，可分為浸泡等水處理，烘、焙、煨、炮等干熱處理和蒸、煮等濕熱處理三種類型，三類方法皆能達到去毒目的。現今主要用蒸、煮的方法。煮或蒸制：取川烏頭，大小個分開，用水浸泡至內無干心，取出，置鍋內，加水煮沸4～6h或置蒸籠內蒸6～8h，至取大個及實心者切開內無白心，口嘗微有麻舌感時，取出，晾至六成干，切厚片，干燥。

藥性與功效主治：辛、苦，熱，大毒。歸心、肝、脾、腎經。功用祛風除濕，溫經，散寒止痛。主治風寒濕痹，肢體麻木，半身不遂，頭風頭痛，心腹冷痛，寒疝作痛，跌打瘀痛，陰疽腫毒。并可用于麻醉止痛。

用法：內服煎湯，3～9g;或研末，1～2g;或入丸、散。內服須炮制后用;入湯劑應先煎1～2小時，以減低其毒性。外用：研末撒或調敷。陰虛陽盛，熱證疼痛及孕婦禁服。反半夏、栝樓、天花粉、川貝母、浙貝母、白蘞、白及。酒浸、酒煎服，易致中毒，應慎服。

藥理研究證實，川烏頭具有抗炎鎮痛、降血壓、抗癌等作用。治療一些關節疼痛的中成藥如關節炎丸、小活絡丸、風濕痹痛膏等均含有川烏頭。

川烏頭毒性較大，由烏頭堿類生物堿引起。烏頭堿口服0.2mg可引致中毒，致死量為3～4mg。中毒癥狀主要以神經系統、循環系統和消化系統的表現為主。烏頭堿對心臟毒性較大。經過炮制，烏頭堿類生物堿含量大大降低，毒性也明顯降低。合理的配伍，可明顯降低其毒性和不良反應。中毒癥狀：口腔灼熱，發麻(從指頭開始漸達全身)，流涎，惡心，可能嘔吐，疲倦，呼吸困難，瞳孔散大，脈搏不規則(弱而緩)，皮膚冷而黏，面色發白，可能突然死亡。

預防川烏頭中毒要做到兩個方面，一是規范炮制，內服不用生品;二是嚴格控制劑量，入煎劑最好先煎，并以口嘗無麻辣感為度。三是內服一定要對證，風寒濕痹者用此，如濕熱痹證忌用。如出現烏頭中毒癥狀應當及時搶救。中藥解毒，可將甘草、干姜與川烏頭同煮，能降低其毒性。若出現中毒現象，也可用干姜、甘草解之。同時，蘿卜、銀花、綠豆、生姜、黃芪、黑豆等均有解川烏頭之毒作用。如出現中毒反應，應立即停藥，輕者可用生姜、甘草各15g或綠豆12g,甘草6g，水煎服，或甘草、黃連各6g，水牛角5g，水煎沖服。

特別要提醒的是：現常用人用烏頭浸酒服，用來治療關節疼痛病癥。但這不是保健品，不可隨意服用，只適合于風寒濕引起的關節疼痛，不可長期服用，且用量要小。

另有“草烏頭”，功效與中毒與川烏頭相似。